一种名为 PCSK9 的蛋白质决定了胰腺癌细胞如何转移到身体的不同部位。  

加州大学旧金山分校的科学家们发现了胰腺癌细胞如何在肺部或肝脏中生长，这些环境对于细胞而言就像海洋和沙漠对于动物而言一样截然不同。癌细胞扩散到这些器官通常会引发胰腺癌的最初症状。但到那时，胰腺癌已经扩散到无法控制的程度。 

这项发表在《自然》杂志上的研究成果 ，为治疗胰腺癌创造了新的机遇。众所周知，胰腺癌对许多疗法都具有耐药性。这项研究由美国国立卫生研究院 (NIH)、美国国家科学基金会 (NSF) 和美国癌症研究协会 (AACR) 部分资助。 

在这项研究中，研究人员想要了解是什么让细胞能够在一个地方而不是另一个地方生存。为此，他们分析了 独立研究机构布罗德研究所（Broad Institute）的项目MetMap的数据，以寻找倾向于在肺或肝脏中定植的胰腺癌细胞系。然后，他们寻找基因组差异，以揭示这些细胞为何，甚至如何，偏好于一个器官而不是另一个器官。 

他们的分析发现了一种名为PCSK9的蛋白质，它控制着细胞如何获取胆固醇。当PCSK9水平较低时，胰腺癌细胞会消耗附近的胆固醇，而胆固醇在肝脏中含量丰富。当PCSK9水平较高时，癌细胞会产生自身的胆固醇。它们还会制造分子来保护自身免受氧气损伤，这是在肺部生存的完美适应。 

当研究小组迫使原本要进入肝脏的胰腺癌细胞表达 PCSK9 时，这些细胞便绕道进入肺部。 

“癌症通过适应在新的组织和器官中生存而得以持续存在，我们发现胰腺肿瘤利用PCSK9进行扩散适应，” 加州大学旧金山分校Deborah Cowan捐赠解剖学副教授、该论文的资深作者Rushika Perera博士说道。“这为通过操控细胞获取胆固醇的方式来对抗转移性癌症的生长打开了大门。”